Ο Παναγής Βαλλιάνος γεννήθηκε το 1814 στις Κεραμειές της Κεφαλονιάς. Από πολύ νεαρή ηλικία άρχισε να ασχολείται με το εμπόριο στο Αργοστόλι και αργότερα στη Ζάκυνθο.
Ο Κριμαϊκός πόλεμος ήταν εκείνος που προσέφερε μεγάλη οικονομική ευμάρεια στον Βαλλιάνο. Το 1858 εγκατεστάθηκε στο Λονδίνο και ανέπτυξε νέες επιχειρηματικές δραστηριότητες, εμπορικές και τραπεζικές, οι οποίες συνέχισαν να ανθούν για πάρα πολλά χρόνια.
Ο Βαλλιάνος πέθανε στο Λονδίνο το 1902 κληροδοτώντας στην Κεφαλονιά ένα τεράστιο χρηματικό ποσό, το οποίο ωφέλησε απροσμέτρητα την τοπική ανάπτυξη. Η ευεργετική του δράση όμως δεν περιορίστηκε στο νησί, αν αναλογιστούμε ότι η κατασκευή της Εθνικής Βιβλιοθήκης της Ελλάδας (οδός Πανεπιστημίου, Αθήνα)χρηματοδοτήθηκε από εκείνον.